ГОЛОДНЫЕ "РЫСИ" ИЗ КОРЗИНОВОЙ РЕСПУБЛИКИ

     Удивляться здесь нечему. Клубы-новички в НБА начинают с нуля: с молодежи,
почти отыгравших свое ветеранов и дублеров других команд. Даже при Окафоре
дебютанту потребуется несколько лет, чтобы стать претендентом на место в
плей-офф. Так что Бикерстаффу действительно не позавидуешь. Особенно если после
пресс-конференции иностранные корреспонденты пристают с вопросами о трудностях
становления молодого клуба.

     - Строить, начиная с самого фундамента, - дело нелегкое, - признается
Бикерстафф. - Нужно создать коллектив из группы людей, которые никогда раньше
не играли друг с другом, и заставить их понять, что это такое: баскетбол
"Шарлотт Бобкэтс". То есть сплотить их вокруг общей идеи, привить одну
стратегию. Конечно, все они - мастера. Все умеют что-то делать хорошо. Но это
умение недорого стоит, если ты партнерам играть не даешь. Надо, чтобы каждый
человек в команде знал слабые и сильные стороны остальных. Только тогда их
действия можно "синхронизировать". Тут самое главное - терпение. Держать взятый
курс, работать, сбивать костяк команды. А толк из этих парней, думаю, выйдет.
Они злые, целеустремленные. Просто пока еще не все получается. Например, в
последних матчах у нас никак не идут броски...

САМЫЙ БАСКЕТБОЛЬНЫЙ ШТАТ АМЕРИКИ

     "Шарлотт" приходится гораздо сложнее, чем предыдущим клубам-новичкам.
"Орландо", "Миннесота", "Майами" и "Торонто" осваивали баскетбольную "целину",
не имея большой конкуренции в своих регионах. А штат Северная Каролина, в
котором находится Шарлотт, - это паркетная Мекка, корзиновая республика.
"Бэскетбол-кантри", как выразился форвард "Бобкэтс" Стив Смит.

     В пасторальной Каролине, распростертой в самых недрах американского юга,
мне довелось побывать в прошлом году, на драфте новичков НХЛ. Перед самым
началом мероприятия на огромном табло всевозможные знаменитости местного
значения обращались с приветствиями к болельщикам. Когда на экране появился
интеллигентного вида человек с длинным носом и аккуратным пробором, на трибунах
поднялся невыносимый гам: кто аплодировал стоя, кто истошно улюлюкал, кто
ругался заковыристым южным сленгом, который кое в чем не в пример богаче
обычного английского. На некоторое время все присутствующие напрочь забыли о
том, где и зачем они находятся.

     Такие эмоции у местного населения вызвал Майк Шашевски - великий и
ужасный "Коуч К", главный тренер баскетбольной команды университета "Дьюк". А
"Дьюк" для Каролины - что "Спартак" для России: его либо обожают до боли в
суставах, либо ненавидят пуще холеры, но равнодушным он не оставляет никого. То
же самое можно сказать и о главном недруге "Дьюка" - университете "Северная
Каролина", где в свое время блистал любимый сын штата Майкл Джордан. А еще есть
и "Северная Каролина Стэйт" (тоже команда не из последних), и "Северная
Каролина Шарлотт", и "Уэйк Форест" (альма-матер Тима Данкана). Теперь
понимаете, что искать в Каролине человека, не интересующегося баскетболом, -
дело гиблое. У местных жителей эта игра не только в крови, но и в нервах,
костном мозге и генной памяти. Даже Индиана, родина Ларри Берда, с большим
отставанием идет на втором месте по количеству одержимых.

     - Да, в Каролине много баскетбола. Одним фактом своего появления мы тут
ажиотажа не вызовем. Даже при том, что "Бобкэтс" - клуб НБА, - говорит
Бикерстафф. - Профессиональная лига и студенческий баскетбол - это два разных
мира. Одним болельщикам нравится НБА, другим - NCAA. Это не вопрос уровня
мастерства, а скорее дело вкуса. Пока нам трудновато отвоевывать свою часть
рынка. Но разочарования нет. Мы прекрасно знали, на какую гору придется
карабкаться, и по-прежнему уверены, что постепенно справимся со всеми задачами.

ПЕРВЫЙ ТЕМНОКОЖИЙ ВЛАДЕЛЕЦ КЛУБА

     Шарлотт - крупнейший город Северной Каролины. Иметь свою команду НБА ему
сам бог велел. Но два года назад клуб "Шарлотт Хорнетс" отсюда уехал. Не на
очередную выездную игру, а насовсем - в Нью-Орлеан. Произошло это не только
из-за конкуренции со студентами, хотя одним из факторов она, бесспорно, была.
Болельщики Каролины - баскетбольные гурманы. Им подавай классную игру и высокие
результаты. А "Хорнетс" большими победами не блистали.

     Впрочем, расставание Шарлотт и НБА было недолгим - лига ни в коем случае
не хотела оставлять такой "плодородный" край, как Северная Каролина. Новую
команду основал Боб Джонсон, местный предприниматель и владелец телеканала
Black Entertainment TV, ориентированного на негритянскую аудиторию. Говорят,
Шарлотт был так благодарен Джонсону за возвращение в НБА, что название команды
- "Бобкэтс" - было выбрано именно в его честь.

     Джонсон - первый в истории североамериканского спорта темнокожий владелец
профессионального клуба. Это поможет "Рысям" собрать под свои знамена побольше
болельщиков. Все-таки среди университетских фанатов преобладают белые, а
Шарлотт - крупный город с большой негритянской общиной. Кстати, Бикерстафф в
плане зрительского интереса к команде смотрит в будущее с оптимизмом: "Думаю,
что болельщиков на нас хватит. Раньше я работал в Сиэтле и Денвере и видел, как
растет интерес к команде НБА. Если будем хорошо играть и умно вести бизнес,
люди потянутся на наши матчи. Жители Каролины в хорошем баскетболе толк знают".

     Планы у Джонсона наполеоновские. Продав свой телеканал за три миллиарда
долларов, хозяин "Бобкэтс" занялся постройкой новой суперарены, которая
откроется в ноябре.

"ДЯДЬКА" СМИТ И ВУНДЕРКИНД ОКАФОР

     Новый зал, вожделенные победы - пока у болельщиков "Бобкэтс" все это в
будущем. Сейчас же остается утешать себя тем, что, как бы ни были плохи в
нынешнем чемпионате "Рыси", у предателей "Шершней" в Нью-Орлеане дела идут еще
хуже. И у них нет Окафора, бронзового призера Олимпиады-2004, баскетболиста с
блестящим будущим, который по манере игры напоминает молодого Алонзо Моурнинга.
То, что летом Окафору пришлось сменить одну из лучших команд NCAA, в прошлом
году ставшую чемпионом студенческой лиги, на заштатный профессиональный клуб,
звездного новичка "Шарлотт" вовсе не смущает.

     - Для меня так даже лучше, - задорно говорит Окафор. - Обычно первый
номер драфта попадает в плохую команду с какими-то хроническими внутренними
проблемами. Мне же выпала уникальная возможность: строить новый клуб из ничего.
Вся история "Шарлотт Бобкэтс" начинается с меня и моих партнеров. К тому же мне
нравится в Каролине. Во-первых, я сам южанин, а во-вторых, это действительно
столица баскетбола. У нас уже много болельщиков. Они с пониманием воспринимают
нынешние результаты команды и всячески нас поддерживают...

     Окафору весело. А вот каково 35-летнему Стиву Смиту? В свое время, когда
этот известнейший снайпер играл за "Майами", его дуэли с Гленом Райсом из
"Хорнетс" надолго запомнились болельщикам из Северной Каролины. Теперь Смит в
качестве "дядьки- ветерана" пестует молодежь в городе, где раньше его бывало и
освистывали.

     - А что, в Шарлотт меня неплохо приняли, - улыбается Смит. - Те, кто
любит НБА, очень ждали новую команду и были рады ее получить. Всех игроков
здесь просто обожают. Команда молодая, с потенциалом. Кроме того, владелец
клуба сумел создать в нем и вокруг него отличную атмосферу. Для мистера
Джонсона "Бобкэтс" - это, если хотите, особая миссия.

     - Вам интересно в столь зрелом возрасте играть за команду, которая ни на
что не претендует?

     - Свою роль я знаю. Я официально назначенный "старик". Парни тут сплошь
молодые, а значит, им нужен ветеран - чтобы делиться мудростью. Мне это
нравится. В моем возрасте все еще играть в НБА - уже повод для радости.

     - Но всего два года назад вы были чемпионом НБА в составе "Сан-Антонио".
И вдруг - такой контраст.

     - Чемпионом я действительно уже стал. Это было здорово. Но теперь в моей
жизни наступил период, когда надо принимать решения, руководствуясь
материальными соображениями. Мистер Джонсон и Берни Бикерстафф захотели иметь в
своей команде Стива Смита. Они объяснили, чего именно от меня хотят и что
собираются сделать из этой команды. Мне это понравилось.

     - Вы сказали, что болельщики ждали возвращения НБА в Шарлотт. Но сейчас
"Бобкэтс" - худшая из баскетбольных команд штата...

     - Не согласен. Да, здесь есть "Дьюк", "Северная Каролина". Но из всех
новых команд в истории НБА у нас - лучшие показатели. Никто так не играл в
первый сезон. Мы не терпим поражений с разгромным счетом, даем бой сильным
соперникам. А на что еще можно сейчас рассчитывать? Чемпионом-то сразу не
станешь. ("Шарлотт" стал первым клубом-новичком за последние 34 сезона,
обыгравшим в год дебюта действующего чемпиона НБА - то есть "Детройт". - "СЭ").
Да и с болельщиками, думаю, проблем не будет. В Каролине любят команды,
играющие в жесткий, самоотверженный баскетбол, и наши менеджеры это знают.
Полагаю, они все рассчитали правильно.